L’origine du cheongsam et de la robe chinoise qipao

Le cheongsam, ou qipao comme il est plus largement connu en Chine continentale, est bien plus qu’une simple robe ; c’est un emblème de l’élégance chinoise, une fusion complexe d’histoire, de culture et de mode. Sa silhouette distinctive, reconnaissable dans le monde entier, évoque des images de sophistication intemporelle et de grâce féminine. Pourtant, les origines de cette pièce emblématique sont souvent mal comprises, se perdant entre les mythes populaires et les réalités historiques. De ses racines modestes au sein des communautés mandchoues de la dynastie Qing à son épanouissement glamour dans les ruelles animées de Shanghai au début du XXe siècle, le cheongsam a traversé des transformations radicales, reflétant les bouleversements sociaux et politiques de la Chine moderne. Plonger dans son histoire, c’est explorer l’évolution d’un vêtement qui est devenu un puissant symbole d’identité nationale et un témoignage de l’ingéniosité stylistique.

1. Contexte Historique : La Dynastie Qing et les Origines Mandchoues

Pour comprendre le cheongsam, il faut remonter à la dynastie Qing (1644-1912), la dernière dynastie impériale de Chine, fondée par les Mandchous. Les Mandchous étaient un peuple nomade originaire du nord-est de la Chine, et leur culture vestimentaire était intrinsèquement liée à leur mode de vie. Le vêtement principal qu’ils portaient était une robe longue et ample, connue sous le nom de qipao (旗袍), littéralement "robe de bannière". Ce terme fait référence aux "Huit Bannières" (八旗, baqi), le système militaire et administratif sous lequel les Mandchous et leurs alliés étaient organisés.

Le qipao mandchou d’origine était très différent du cheongsam moulant que nous connaissons aujourd’hui. Il était conçu pour être pratique et fonctionnel, adapté à la vie nomade, à l’équitation et aux climats froids. Ses caractéristiques comprenaient une silhouette droite et ample, des manches larges et un col haut et droit. Des fentes étaient souvent présentes sur les côtés, parfois même à l’avant et à l’arrière, pour faciliter le mouvement des jambes, notamment lors de la monte à cheval. Ce vêtement était porté indifféremment par les hommes et les femmes, bien que des variations de décoration et de coupe existaient.

Lorsque les Mandchous conquirent la Chine en 1644, ils imposèrent certaines de leurs coutumes aux Han, l’ethnie majoritaire chinoise. Le port du qipao devint ainsi plus répandu, notamment parmi l’élite et les fonctionnaires. Cependant, la population Han continuait majoritairement de porter ses propres vêtements traditionnels, le Hanfu, qui présentait des caractéristiques distinctes comme des jupes drapées et des tuniques amples. La coexistence de ces styles vestimentaires jeta les bases des influences qui façonneront plus tard le cheongsam.

2. L’Évolution du Qipao au Début du XXe Siècle : De la Réforme à la Mode

La chute de la dynastie Qing en 1911 et l’établissement de la République de Chine marquèrent un tournant majeur. La société chinoise entama une période de réformes profondes et d’ouverture aux influences occidentales. La mode ne fit pas exception. Shanghai, ville cosmopolite et dynamique, devint le creuset de cette transformation. Dans les années 1920 et 1930, alors que les femmes chinoises commençaient à s’émanciper et à embrasser la modernité, le qipao mandchou subit une métamorphose radicale.

Les tailleurs de Shanghai, souvent inspirés par les silhouettes occidentales de l’époque – plus ajustées, soulignant la taille et la forme du corps – commencèrent à adapter le qipao. Les manches larges furent progressivement réduites, la coupe devint plus cintrée, et le vêtement commença à suivre les courbes naturelles du corps féminin. Les fentes latérales, héritées du qipao mandchou pour la praticité, furent conservées mais acquièrent une nouvelle signification esthétique, ajoutant une touche d’élégance et de séduction discrète.

C’est à cette époque que le terme "cheongsam" (長衫, chèuhngsàam en cantonais, signifiant "longue robe") gagna en popularité, particulièrement à Hong Kong et dans le sud de la Chine, en raison de l’influence prédominante de la mode shanghaienne et de la langue cantonaise dans les échanges internationaux. Le cheongsam devint la quintessence de la mode urbaine chinoise, adopté par les femmes de la haute société, les vedettes de cinéma et les mondaines, qui influencèrent grandement sa diffusion et son évolution stylistique.

3. Caractéristiques Distinctives et Matériaux

Le cheongsam moderne, tel qu’il a été popularisé à Shanghai, se caractérise par un ensemble de traits distinctifs qui lui confèrent son identité unique. Ces éléments, souvent un mélange d’influences traditionnelles chinoises et d’adaptations occidentales, créent une harmonie visuelle remarquable.

Les caractéristiques principales incluent :

• Le col mandarin (立領, lìlǐng) : Un col haut et droit qui se ferme au niveau de la gorge, conférant une allure élégante et sophistiquée. C’est l’une des caractéristiques les plus reconnaissables du cheongsam.
• L’ouverture diagonale (大襟, dàjīn ou 琵琶襟, pípájīn) : Le devant de la robe s’ouvre en diagonale depuis le col jusqu’à l’aisselle, se fermant avec des boutons grenouille.
• Les boutons grenouille (盤扣, pánkòu) : Des boutons décoratifs en tissu, souvent faits de la même étoffe que la robe, qui forment des nœuds complexes. Ils sont à la fois fonctionnels et ornementaux, ajoutant une touche artisanale.
• Les fentes latérales (開衩, kāichà) : Présentes sur un ou deux côtés de la robe, elles varient en hauteur, allant parfois jusqu’à la cuisse, et ajoutent une touche de modernité et de liberté de mouvement.
• La silhouette ajustée : Contrairement au qipao mandchou original, le cheongsam épouse les formes du corps, soulignant la taille et les hanches. Cependant, cette coupe ajustée a évolué au fil du temps, passant de relativement ample dans les années 1920 à très moulante dans les années 1930 et 1940.

Les matériaux jouent également un rôle crucial dans l’esthétique du cheongsam. Les étoffes les plus prisées étaient la soie, le satin, le brocart et le velours, souvent ornées de broderies délicates, de motifs floraux, de dragons ou de phénix. Ces matériaux luxueux contribuaient à l’image de sophistication et de raffinement associée à la robe.

Pour mieux saisir l’ampleur de la transformation, le tableau suivant illustre les différences clés entre le qipao mandchou d’origine et le cheongsam modernisé de Shanghai :

Table 1 : Comparaison : Qipao Mandchou Traditionnel vs. Cheongsam Modernisé (Shanghai)

4. Le Cheongsam à l’Apogée de sa Popularité et les Défis

Les années 1930 et 1940 marquent l’âge d’or du cheongsam. Il était non seulement un symbole de modernité et de raffinement pour les femmes chinoises, mais aussi une déclaration de leur identité nationale dans un monde en mutation. Les icônes du cinéma comme Ruan Lingyu et Hu Die, ainsi que les chanteuses et les mondaines, furent des ambassadrices de ce style, inspirant d’innombrables femmes à l’adopter.

Cependant, l’histoire du cheongsam ne fut pas sans défis. Avec l’arrivée au pouvoir du Parti communiste chinois en 1949, le cheongsam fut rapidement perçu comme un symbole de la bourgeoisie et du passé "féodal". Son port fut découragé, voire réprimé, en Chine continentale, au profit de tenues plus égalitaires comme la veste Mao. Pendant des décennies, le cheongsam disparut presque entièrement de la vie publique sur le continent.

Pendant ce temps, à Hong Kong, qui resta sous administration britannique, le cheongsam continua de prospérer. Il devint un vêtement quotidien et de cérémonie, un lien tangible avec la culture chinoise traditionnelle préservée de l’influence communiste. Hong Kong fut ainsi le conservatoire du cheongsam, où son art de la confection fut maintenu et transmis. Il y resta populaire jusque dans les années 1960, avant de céder progressivement du terrain aux modes occidentales importées.

5. Le Renouveau et l’Héritage Contemporain

Après plusieurs décennies de quasi-disparition en Chine continentale, le cheongsam a connu un renouveau spectaculaire à partir des années 1980, à mesure que la Chine s’ouvrait au monde et que les réformes économiques libéralisaient la société. Aujourd’hui, il est non seulement de retour, mais il est également célébré comme un élément essentiel du patrimoine culturel chinois.

Le cheongsam est désormais fréquemment porté lors d’événements formels, de galas internationaux, de concours de beauté et de mariages chinois. Il a également été adopté par des diplomates et des hôtesses de l’air comme uniforme stylisé, représentant la Chine sur la scène mondiale. Le cinéma, notamment le film "In the Mood for Love" de Wong Kar-wai, avec ses cheongsams emblématiques portés par Maggie Cheung, a largement contribué à revitaliser l’image romantique et sophistiquée de la robe à l’échelle mondiale.

Les designers contemporains continuent de réinventer le cheongsam, l’adaptant aux goûts modernes tout en respectant ses racines. Ils expérimentent avec de nouveaux tissus, des imprimés contemporains, des coupes moins restrictives et des styles fusionnés, assurant ainsi la pertinence continue de la robe dans le paysage de la mode mondiale. La recherche et la conservation de son histoire et de son artisanat sont également prises en charge par des plateformes dédiées. Par exemple, des ressources comme Cheongsamology.com sont des centres d’information précieux, contribuant à la compréhension, à l’appréciation et à la pérennité de l’héritage du cheongsam. Ces initiatives aident à documenter son évolution et à partager sa richesse culturelle avec un public mondial.

Le cheongsam a réussi à transcender ses origines pour devenir un symbole de la féminité, de l’élégance et de la résilience culturelle chinoise. Son adaptabilité lui permet d’exister sous de multiples formes aujourd’hui :

Table 2 : Le Cheongsam Aujourd’hui : Usages et Adaptations

Le cheongsam qipao est un témoignage fascinant de l’évolution de la mode et de l’identité culturelle en Chine. Partant des plaines mandchoues et des robes pratiques des guerriers de la dynastie Qing, il a voyagé à travers les siècles, s’est transformé sous l’influence des modes occidentales dans le Shanghai cosmopolite des années 1920, pour finalement devenir la robe iconique et glamour que nous connaissons. Son histoire est celle d’une résilience remarquable, ayant survécu aux bouleversements politiques et aux changements de goût, pour renaître comme un symbole intemporel de l’élégance chinoise. Aujourd’hui, le cheongsam continue d’inspirer les designers, de charmer les passionnés de mode et de représenter un héritage culturel riche et complexe, prouvant que, bien qu’ancré dans le passé, il reste d’une pertinence éclatante dans le monde contemporain.