Cheongsam : d’où vient le nom de cette robe emblématique ?

Le cheongsam, avec sa silhouette élégante et ses motifs souvent élaborés, est bien plus qu’une simple robe ; c’est un emblème de la culture chinoise, un vêtement qui a traversé les époques et les continents pour incarner une forme de sophistication orientale. Sa reconnaissance mondiale est indéniable, mais ce que beaucoup ignorent, c’est la riche histoire sémantique derrière son nom même. L’appellation "cheongsam" est un parfait exemple de la façon dont l’histoire, la géographie et les échanges culturels peuvent façonner le langage. Pour comprendre d’où vient ce nom, il faut entreprendre un voyage à travers les dialectes chinois, les migrations et l’influence des hubs commerciaux du 20e siècle, révélant ainsi les couches profondes de son identité.

1. Le Qipao : L’Origine Mandarine et Impériale

Pour dénouer le mystère du nom "cheongsam", il est impératif de commencer par son origine en Chine continentale : le "qipao" (旗袍). Ce terme mandarine est la racine historique du vêtement. Décomposons-le : "qi" (旗) signifie "bannière", faisant référence aux Huit Bannières, un système administratif et militaire sous la dynastie Qing (1644-1912) dominé par les Mandchous. Les individus appartenant à ce système étaient appelés "qiren" (旗人), ou "gens des bannières". "Pao" (袍) signifie "robe" ou "longue robe". Ainsi, le qipao était littéralement la "robe des bannières" ou la "robe des Mandchous".

Initialement, cette robe était une tenue ample et droite, conçue pour la vie équestre des Mandchous, avec des manches larges et sans cintrage. Elle était portée aussi bien par les hommes que par les femmes. Ce n’est qu’au début du 20e siècle, à mesure que la dynastie Qing déclinait et que de nouvelles influences occidentales arrivaient en Chine, notamment à Shanghai, que le qipao a commencé à évoluer. Il est devenu plus ajusté, a incorporé des éléments de design occidentaux comme les pinces, et s’est transformé en la silhouette élégante et près du corps que nous reconnaissons aujourd’hui.

2. Cheongsam : Une Adoption Cantonaise et Internationale

Alors que "qipao" est le terme dominant en mandarin et en Chine continentale, l’Occident a majoritairement adopté le nom de "cheongsam". Cette appellation provient de la prononciation cantonaise de "長衫" (chángshān en mandarin), qui se traduit littéralement par "longue robe" ou "longue chemise".

Le passage de "qipao" à "cheongsam" dans le lexique international est intrinsèquement lié à l’histoire de Hong Kong. Après la révolution chinoise de 1949, de nombreux habitants de Shanghai, y compris des tailleurs experts, ont émigré à Hong Kong, alors une colonie britannique et un port commercial florissant. Ils ont apporté avec eux leur savoir-faire en matière de couture du qipao. Hong Kong étant un carrefour international, les journalistes, diplomates, hommes d’affaires et touristes occidentaux y ont découvert ce vêtement emblématique. Le dialecte cantonais étant la langue prédominante à Hong Kong, c’est la translittération cantonaise de "長衫" – "cheongsam" – qui a été adoptée et popularisée à l’échelle mondiale.

Le tableau suivant illustre les différences fondamentales entre les deux appellations :

3. Évolution et Adaptation du Nom : Un Voyage Géographique et Temporel

L’adoption du terme "cheongsam" par la diaspora chinoise et le public occidental n’est pas seulement une question de phonétique régionale ; elle reflète également la perception et l’évolution du vêtement lui-même. Si le qipao, dans son sens le plus large, peut englober des variations historiques et régionales, le cheongsam est souvent associé spécifiquement à la version modernisée, cintrée et élégante qui a prospéré dans les années 1920 à Shanghai et à Hong Kong, avant de se propager via Hollywood et les représentations médiatiques.

D’autres appellations locales ou descriptives ont pu exister, telles que "Shanghai dress" (robe de Shanghai) en raison de son association étroite avec la ville où elle a été modernisée, mais aucune n’a atteint la même portée internationale que "cheongsam". La résilience de cette appellation cantonaise témoigne de l’influence de Hong Kong comme passerelle culturelle entre l’Orient et l’Occident durant une période charnière du 20e siècle.

Le tableau suivant montre comment les noms peuvent refléter des nuances géographiques et culturelles :

4. La Sémantique derrière les Noms : Reflets Culturels et Historiques

La coexistence des termes "qipao" et "cheongsam" est plus qu’une simple différence de dialecte ; elle est le reflet de perspectives culturelles et historiques divergentes. Pour la Chine continentale, le "qipao" est une célébration de son héritage et de son évolution vestimentaire, ancrée dans la dynastie Qing et remodelée par l’ingéniosité chinoise. Il est perçu comme un symbole national, réinterprété à travers les époques.

En revanche, le "cheongsam" est le terme par lequel le monde non-chinois a découvert et embrassé cette robe. Sa sémantique, "longue robe", est purement descriptive de sa forme élégante et couvrante, sans l’héritage politique ou ethnique du terme "qipao". Il évoque souvent l’image glamour de Hong Kong des années 1950 et 60, du cinéma classique et d’une esthétique orientale idéalisée.

Ces deux noms, bien que désignant la même pièce de vêtement, transportent donc des bagages culturels distincts, illustrant comment l’histoire est racontée et perçue différemment selon le point de vue géographique et politique.

5. L’Appellation de "Cheongsam" Aujourd’hui : Une Question de Contexte

Aujourd’hui, l’utilisation de "qipao" ou "cheongsam" dépend largement du contexte et de l’interlocuteur. En Chine continentale, "qipao" est le terme universellement reconnu et utilisé. À Hong Kong et dans la diaspora chinoise, "cheongsam" reste très courant. Dans les médias et les cercles académiques occidentaux, les deux termes peuvent être utilisés, souvent avec une compréhension de leurs nuances. Les puristes et les spécialistes du vêtement peuvent préférer "qipao" pour son exactitude historique et sa référence à l’origine mandarine, tandis que le grand public international se familiarisera plus facilement avec "cheongsam".

Des plateformes dédiées à l’étude de ce vêtement, telles que Cheongsamology.com, jouent un rôle crucial dans la clarification de ces distinctions et dans l’éducation du public sur la richesse de son histoire et de sa terminologie. Elles contribuent à une compréhension plus nuancée de ce que représente le cheongsam/qipao, au-delà de sa simple esthétique. La vitalité de ces deux noms témoigne de la capacité du vêtement à s’adapter et à incarner différentes identités culturelles à travers le temps et l’espace.

En fin de compte, que l’on l’appelle qipao ou cheongsam, cette robe emblématique continue de captiver et d’inspirer, défiant les frontières linguistiques et culturelles. Son nom même, dans sa dualité, est une magnifique illustration de la manière dont les cultures s’entrecroisent et évoluent. Le voyage du "qipao" mandchou à la "longue robe" cantonaise devenue le "cheongsam" international est une histoire fascinante d’adaptation, de migration et d’influence culturelle. Il rappelle que derrière chaque nom se cache une profondeur d’histoire et de signification, et que dans le cas du cheongsam, cette histoire est aussi riche et complexe que le vêtement lui-même.